Communicative gesture use in infants
with and without Autism.
(L’utilisation des gestes de communication chez les bébés autistes ou « normaux »)
Linda WATSON et coll.
American Journal of Speech-language pathology
Vol. 22 n°1 – Février 2013
L’autisme constitue une pathologie neuro développementale définie par des troubles du développement social et de la communication ainsi que par des modèles stéréotypés en matière de comportement et d’intérêts. On considère qu’il existe un spectre autistique, allant des cas légers aux pathologies très envahissantes (NDLR : c’est un des éléments controversés du DSM 5 qui doit être publié très prochainement). Le chiffre de un enfant autiste sur 88 est cité aux USA.
Compte tenu du profil de ces troubles, un diagnostic et une prise en charge la plus précoce possible est conseillé. C’est dans cette optique qu’a travaillé cette équipe de recherche.
Quelques définitions et abréviations pour mieux comprendre les propos :
Trois catégories d’enfants sont définies : TD (Typical développment = enfant sans problème), DD (enfants montrant des troubles du développement) et AU (spectre autistique).
Les premiers gestes (un geste étant un comportement impliquant des mouvements intentionnels pouvant être interprété comme porteur d’un sens de communication) apparaissent vers 7 à 9 mois dans un développement classique.
En 1981, Bruner a proposé une classification en trois points pour ces gestes précoces :
- SI pour Interaction sociale
Il s’agit de porter l’attention d’une personne vers quelque chose. Par exemple, sauter sur les genoux de l’adulte pour lui indiquer son désir de poursuivre un jeu de cheval.
- BR pour Régulation du comportement
Contrôler le comportement d’une personne, par exemple en montrant un objet hors d’atteinte, repousser un objet en guise de protestation….
- JA pour Joint Attention = attention partagée vers un objet.
Ces gestes dirigent l’attention d’une personne vers un objet ou un événement afin de partager un intérêt. Par exemple, montrer du doigt un avion dans le ciel.
L’âge d’apparition de tous ces gestes se situe entre 9 et 18 mois.
Les premiers gestes (dès 6 mois) sont liés à la protestation (repousser des objets) et c’est vers 9 mois qu’apparaissent les gestes JA.
Les enfants autistes produisent moins de gestes mais également des gestes différents, avec un faible nombre de gestes JA. Par contre, contrairement aux attentes, les gestes SI (Interaction sociale) ne sont pas déficitaires. Les études montrent que le déficit de gestes chez les enfants autistes apparaît avant la fin de la première année de vie. Mais il n’est pas toujours facile à ce moment là de pouvoir décrire ces gestes par rapport à la classification de Brunner.
Une étude a été réalisée à partir de vidéos anciennement tournées par les familles avec leurs enfants de 9 à 12 mois puis de 15 à 18 mois. 43 enfants étaient autistes, 30 avaient des troubles du développement et 36 formaient une population contrôle.
Pourquoi ces âges ?
– 9 à 12 mois : Cette époque est antérieure aux premières apparitions du langage oral mais c’est aussi l’âge de l’émergence des premiers comportements de jeux et de communication.
– 15 à 18 mois : Les comportements précédents sont bien installés à cet âge et, à propos de l’autisme, c’est juste avant l’âge où l’on peut utiliser les outils de dépistage de cette maladie .
A propos des résultats de l’étude :
– dans tous les cas, les enfants autistes utilisent moins de gestes que les enfants avec troubles du développement et que les enfants contrôles. Les écarts ne sont jamais faibles (ex : 9-12 mois = BR = 22% autistes,35% DD et 57% Contrôles, pour les 15-18 mois = SI = 41% autistes, 75% pour les autres enfants) mais ils ne sont statistiquement significatifs qu’avec la JA : chez les plus jeunes, 10% pour les autistes, 48% pour les contrôles, pour les plus âgés 33% pour les autistes et 87% pour les contrôles.
– L’hypothèse des chercheurs était que les troubles reportés par les SI seraient apparus très tôt. Mais ce n’est pas le cas, puisque les gestes SI ne sont pas significativement déficitaires. Une des hypothèses serait que les parents « compenseraient » la difficulté ressentie. Ils « apprendraient » à leur enfant les gestes SI les plus habituels en leur montrant, en les incitant, en revenant souvent à la charge, en paroles et en gestes….
– Il est évident que les gestes JA sont toujours moins utilisés par les autistes quels que soient leurs âges et ceci peut donc servir de « pré diagnostic ».
– On constate que l’évolution entre 9-12 et 15-18 est négative pour les autistes pour les SI et les JA, à la différence des autres enfants. C’est sans doute la marque de cette régression des habiletés sociales et de communication relevée à ces âges par d’autres chercheurs.
– L’intérêt de cette recherche est que, d’une part, elle est totalement écologique, en milieu naturel de vie, et d’autre part qu’elle fait la part belle aux parents, dont on sait qu’ils sont essentiels dans le dépistage précoce des troubles.
Cette étude confirme donc que l’absence d’une capacité sociale et de communication (et donc les gestes JA) constitue un trait précoce et discriminant pour délimiter l’autisme. Elle confirme aussi que le groupe des autistes n’est pas homogène et que certains bébés peuvent utiliser des gestes JA. Il faut donc veiller à ne pas les exclure de la pathologie trop rapidement.
Bibliographie :
Comme c’est toujours le cas dans les exposés de recherche en particulier anglo-saxons, la bibliographie comporte des dizaines de références, toutes en langue anglaise bien sûr…..